Цзян Чэн обходил банкетный зал Нечистой Юдоли по широкому кругу, внимательно всматриваясь в толпу. Настроение было отвратное. Не потому что случилось что-то плохое, а потому что жизнь его научила, что плохое непременно должно случиться. Особенно когда все вдруг пойдет подозрительно спокойно. Так что он предпочитал не расслабляться и не веселиться раньше времени и больше необходимого. Но ни с кем он своей философией не делился, поэтому встречные просто решали, что Глава Цзян не в духе и быстро сворачивали с его пути подальше от греха и Цзыдяня.

Шел последний день Совета Кланов, а именно – завершающий банкет. Участники расслабились, ели, пили, флиртовали, заключали мелкие взаимовыгодные соглашения и брачные договоры. Цзян Чэн и сам провел пару многообещающих бесед, которые после долгих принятых в обществе расшаркиваний могли здорово улучшить дела ордена.

Теперь он пытался найти Цзинь Лина, которого не следовало надолго упускать из виду. В лучшем случае тот на нервах выпьет лишнего. В худшем к нему прицепятся все местные пауки, в надежде поиметь что-то с неопытного Главы.

Не Хуайсан тоже куда-то запропастился. За него Цзян Чэн не волновался – кто к нему прицепится, тот сам виноват. В поле зрения он не попадал уже давно, теряясь среди высоких разнаряженных фигур, но поскольку Цзян Чэн то и дело выхватывал взглядом его помощника – мрачного типа, пристально за ним наблюдающего – тот был где-то рядом. Почему помощник Главы Не уделяет ему особое внимание, он не понимал. Не Хуайсан в ответ только смеялся и выдавал неизменное:

- Он думает, что ты сделаешь со мной что-то плохое.

Цзян Чэн в ответ так же неизменно фыркал. Но сегодня Не Хуайсана понесло дальше:

- И он не так уж неправ.

- Да неужели? – протянул Цзян Чэн. Он не знал, куда сейчас приведет эта беседа. Но наверняка к какому-то вздору.

- Да. Ты всю ночь делал со мной очень плохие вещи, - напомнил Не Хуайсан, прижавшись к нему боком и прикрыв их лица веером, чтобы незаметно прихватить зубами мочку уха.

- Что ж ты тогда бубнил все время как тебе хорошо? – Цзян Чэн не изменился в лице, только привычно вскинул бровь. За последние месяцы его умение держать невозмутимое лицо в таких ситуациях многократно возросло.

Не Хуайсан лишь вздохнул и сложил веер, отступая на пару шагов.

- Я слабый человек, - он развел рукавами и, посмеиваясь, ушел опутывать кого-то своей паутиной. Цзян Чэн не завидовал несчастным. Умение Не Хуайсана незаметно и изящно сесть собеседнику на голову было поистине виртуозным. А потом несчастный просто не мог пойти на попятную, не потеряв лица.

Обе пропажи нашлись еще до того, как Цзян Чэн закончил наворачивать третий круг по залу. Одновременно. И полностью утвердив Цзян Чэна в подозрениях, что ничем хорошим сегодняшний вечер не закончится.

- Глава Цзинь! Да как вы можете такое говорить?!

Цзян Чэн выругался себе под нос и, огибая удивленно заозиравшихся заклинателей, быстро двинулся в сторону окрика. Он мог по пальцам одной руки пересчитать случаи, когда Не Хуайсан настолько повышал голос. И когда он был настолько возмущен. И даже обижен. И кто знает, что прилетит отличившемуся-таки сегодня Цзинь Лину. Прямо сейчас – это в лучшем случае.

Он наконец добрался до эпицентра волнений. Уже начавшие собираться зрители, при виде Главы Цзян быстро вспомнили о неотложных делах и недопитом вине. На месте остались только клокочущий негодованием Не Хуайсан, не менее взвинченный Цзинь Лин и пара явно возмущенных до глубины души Глав мелких кланов. Эти двое молчали, только лишь поджимая губы, один теребил бороду, второй подкручивал ус. Не Хуайсан же продолжал наседать на Цзинь Лина. Смотрелось это впечатляюще – тот уже перерос его на ладонь.

- Как вам не стыдно! Я ж вас вот такусеньким помню! – он изобразил двумя руками некий отрезок, но таким Глава Цзинь мог быть разве что в утробе матери. – Я вас на ноге качал! Вы меня однажды всего…

С каждым новым пунктом Цзинь Лин попеременно то бледнел, то краснел, пока наконец на последнем его стойкость не дала трещину:

- Простите! Цзинь Лин спешит! Простите еще раз! – он неловко откланялся – и чуть ли не бегом удалился в другой конец зала.

Главы кланов еще какое-то время возмущенно переговаривались, глядя ему вслед, а потом заметили Цзян Чэна и быстро ретировались. Не Хуайсан же так и остался на месте, до хруста сжимая веер.

- Что он натворил на этот раз? – мрачно поинтересовался Цзян Чэн, краем глаза улавливая в тени колонны еще более мрачного помощника Главы Не. Цзинь Лина тот, кажется, недолюбливал даже больше, чем Цзян Чэна.

Не Хуайсан только отмахнулся.

- Да ничего такого, – он шумно дышал и обмахивал лицо сильными движениями веера. – Его сцапали те двое, я поспешил на помощь, но он сразу же решил, что я еще один противник, а не союзник.

Цзян Чэн только скрипнул зубами с досады. Отлично! Не закрепившийся все еще прочно на посту Глава опального ордена только что нахамил Верховному заклинателю. Лучше не придумаешь! И не только потому, что у Верховного заклинателя хорошая память и не менее выдающееся умение выждать подходящий момент. Все остальные тоже только и высматривают очередной прокол и очередную слабину. Он так и знал, что нельзя отпускать Цзинь Лина от себя ни на шаг. Но тогда снова усилятся слухи, что Глава Цзян берет на себя слишком много и вертит Главой Цзинь в своих интересах. Да и Цзинь Лину нужно учиться самостоятельности, ему и дальше выживать в этой банке с пауками.

- Приношу свои извинения за слова Цзинь Лина, - официальным тоном начал Цзян Чэн, но в ответ лишь скривились.

- Ой, да брось, - Не Хуайсан нервно махнул сложенным веером. - В любом случае, это не самая большая неприятность, которую мне доставлял… Глава Цзинь.

Цзян Чэн снова напрягся. Он уже давно по разным оговоркам понял, что прошлым летом имел место быть случай, связанный с каким-то некрополем, но все участники тех событий молчали, словно рыбы. Цзян Чэн не смог вытянуть ни из кого ни слова и понял, что подробности ему бы точно не понравились. Оставалось надеяться, что инцидент и правда исчерпан и ни у кого не осталось претензий.

- Я понимаю его состояние, - Не Хуайсан вздохнул и взял его под руку, увлекая в обход зала. По дороге он то и дело кому-то кивал и, кажется, подавал тайные знаки. Цзян Чэн надеялся, что не наемным убийцам. И не тем симпатичным вольным заклинательницам у расписной ширмы. - Сам через такое же прошел. Когда тебя внезапно выпинывают на вершину, на которой никто не жаждет тебя видеть. Включая тебя самого. Тут и железные нервы не выдержат.

Цзян Чэн неопределенно хмыкнул в ответ, занятый тем, что старался не слишком заметно вертеть головой по сторонам. Периодически приходилось замедляться и с кем-то раскланиваться. А еще то и дело ловить на себе чужие взгляды. Сочувствующие – Глава Не нашел себе новую жертву и решателя своих проблем, и заинтересованные – Великие ордена опять плетут интриги, вот увидите – опять всех начнут прижимать!

Нужно было как можно скорее найти племянника, оттащить в укромный угол и таки расспросить о случившемся. В очень дальний угол, потому что он не сдержится, чтобы не начать отчитывать, а тот – чтобы не огрызаться.

Цзинь Лин нашелся довольно скоро – за декоративной перегородкой у тихо журчащего фонтанчика. Таких укромных уголков по банкетному залу было устроено множество – изящные столики, подушки, полумрак и таинственная атмосфера. Не Хуайсан гордился своим решением. Теперь участникам Совета кланов было где спокойно плести заговоры, миловаться или напиваться вдали от ока бдительных старших, не выходя из зала и не способствуя неловким инцидентам. Просто поразительно, в какие только места не забираются порой жаждущие уединения.

Глава Цзинь, старательно пытаясь не кричать, эмоционально изливал душу помощникам, недалеко ушедшим от него по возрасту:

- Насели все разом, три пьяных старпера!

Цзян Чэн хмыкнул и тут же едва не споткнулся, когда его локоть дернулся назад. Он оглянулся. Не Хуайсан застыл на полпути бледным изваянием.

- Пьяные… старперы? Он только что сказал… - неверящим тоном пролепетал он. Сейчас Глава Не выглядел как в лучшие годы своей игры.

- Ну и чего ты? Они и правда были не первой юности, и таки весьма не трезвые, - резонно заметил Цзян Чэн, но Не Хуайсан лишь помотал головой и, снова схватив его за рукав, быстро оттащил подальше от схрона Главы Цзинь.

- Ты же слышал! Он сказал: три пьяных старпера. Три! Я так плохо выгляжу, да?

- Да что ты… - начал Цзян Чэн, но его уже не слушали.

- Так и знал. Морщины полезли? – Не Хуайсан подошел почти вплотную и привстал на цыпочки, почти уткнув свое лицо в нос Цзян Чэну. Тот обреченно вздохну и хлопнул его по плечам, заставляя опуститься обратно.

- Ты выглядишь ровно как в нашу первую встречу. Разве что… - он вдруг прищурился и окинул его пристальным взглядом.

- Разве что - что? – Не Хуайсан нахмурил брови.

- Кажется, тогда ты был чуточку повыше, - невозмутимо ответил Цзян Чэн, чиркнув себя ребром ладони по лбу, почти у кромки волос. Не Хуайсан на несколько мгновений застыл, хлопая глазами, а потом вспыхнул возмущением.

- Цзян-сюн, а тебе-то как не стыдно?! Нет, это невыносимо, - он снова энергично обмахнулся веером, возмущение явно не собиралось его покидать. – Старпер, надо же! А мне всего лишь тридцать шесть! – воскликнул он горестно. – Это ужасно! Ты же меня понимаешь! - он снова пристально уставился на Цзян Чэна, на скулах и щеках расцвели алые пятна, даже веер не помог. Цзян Чэн только хмыкнул:

- Не понимаю. Мне не тридцать шесть, - напомнил он. Не Хуайсан снова замер, а потом ткнул его веером в грудь.

- Язви-язви! Поговорим об этом рез пару месяцев!

Цзян Чэн снова хмыкнул, демонстрируя, что его такая чушь не заботит. Не Хуайсан отвернулся, скрестив руки на груди и возмущенно фыркая себе под нос. Отходить даже на шаг он, впрочем, не спешил.

- Знаешь, мне тут кое-что вспомнилось… - Цзян Чэн вдруг задумчиво оглянулся на зал. Вино лилось рекой, и атмосфера становилась все более непринужденной. Только за столиками делегатов из Гусу все оставалось так же чинно. Правда, большинство уже ушли отдыхать. Только те, кто не мог этого сделать так быстро, не нарушив правила приличия, продолжали мрачно цедить чай. Лань Цижень, возглавивший делегацию, сегодня ни с кем не общался. Он и так не блистал радушием, но на этот раз бил все свои рекорды. Сейчас он то и дело косился в дальний угол, огороженный ширмами, где собралась шумная компания приглашенных на Совет вольных заклинателей. Оттуда слышался звон посуды и громкий женский смех. Лань Цижень всем своим видом не одобрял происходящее там.

- Что вспомнилось? – Не Хуайсан нетерпеливо дернул за рукав, явно изнывая от любопытства.

- Ты в Облачных Глубинах сам называл Учителя Ланя стариканом, хотя ему тогда было примерно столько же.

- А? – теперь Не Хуайсан от потрясения широко распахнул не только глаза, но и рот. – Не может быть, - он замотал головой, хотя наверняка уже понял, что это так. – Как так? Он же был такой взрослый и серьезный, а мы…

- Ты давай за себя говори, - слегка надменно заметил Цзян Чэн.

- Но… но… - Не Хуайсан уже откровенно не находил слов.

- И еще кое-что… - вдруг добавил Цзян Чэн, нахмурившись. Взгляд стал донельзя задумчивым. – Однажды Учитель меня отчитывал и выдал что-то в духе: «Вот поживешь с мое и поймешь! А потом придешь ко мне».

- И что?

- Уже пожил. И, кажется, понял, - он вздохнул, все так же хмуря брови.

- И пойдешь? - Не Хуайсан издал нервный смешок.

- Наверное, надо, - Цзян Чэн все еще выглядел слегка растерянным. – Пойдем! – он подхватил его под локоть и потащил через зал. Не Хуайсан изо всех сил упирался:

- Эй! Я-то еще ничего не понял!

- Ничего, сделаешь вид и сойдешь за приличного человека.

Встречные провожали их удивленными взглядами. Наверняка вечером пойдут слухи, что Глава Цзян совсем охамел и оказывает недопустимое давление на Верховного заклинателя.

Лань Цижень сидел с идеально прямой спиной и сверлил мрачным взглядом чайник. Рядом стоял сосуд с вином, видимо, слуги что-то напутали. Не Хуайсан, отряхивая рукава, принял самый недовольный вид, но в поле зрения не попалось никого, кому можно было беззвучно приказать убрать это безобразие.

- Вы хотели что-то обсудить? – вежливо поинтересовался Лань Цижень, поднимая взгляд на подошедших. Взгляд оставался таким же мрачным.

- Господин… Учитель Лань…

Почти соединившиеся на переносице брови дрогнули. Лань Цижень с удивлением оглядел двух переминающихся с ноги на ногу Глав Великих орденов и громко фыркнул в усы:

-А, явились! – и в ответ на непонимающие взгляды пояснил: – Все вы однажды приходите с такими вот лицами. Но обычно гораздо раньше. Это ваше поколение во всех смыслах особенное. Садитесь, раз пришли, - он сделал приглашающий жест и проверил воду в чайнике, а потом выставил на центр стола винный сосуд. – Я бы спросил, где ваш третий, но тот, небось, еще лет через десять подойдет, если не загонит меня в могилу раньше.

Они двое опустились за стол. Цзян Чэн попытался что-то сказать, но не смог даже рта открыть, словно его сковали заклинанием молчания. Они часто вели переговоры с Лань Циженем, но сейчас он снова почувствовал себя учеником. Не Хуайсан тоже мялся и Цзян Чэн заметил в его глазах тот суеверный ужас, что появлялся на каждом уроке.

- Ваньинь, чего сидишь? - нетерпеливо поинтересовался Учитель. Цзян Чэн вздрогнул и схватился за чайник. Лань Цижень сокрушенно вздохнул. – Наказывать за алкоголь я вас уже не стану. Но мне таки плесни чаю.

Чудом не расплескав ничего из жидкостей, Цзян Чэн вцепился в свою чарку, не решаясь поднести ко рту. Почему-то казалось, что сейчас Учитель выхватит из рукава линейку и как даст ею по пальцам! Но тот только отпил чаю с видимым спокойствием.

- Учишь вот так всю жизнь скорбных умом пьяниц и бездельников, с надеждой, что из них что-то путное вырастет, и они хотя бы не убьются в цвете лет и не наворотят дел, – проворчал он себе под нос, а потом окинул их внимательным взглядом. Цзян Чэн сильнее выпрямил спину, а Не Хуайсан выглядел так, словно сейчас шмыгнет под стол в виду отсутствия широких спин товарищей – он всегда выбирал самый дальний стол в классе. – Ну что ж, из некоторых иногда вырастает, - вынес вердикт Лань Цижень. – Даже из тебя, - добавил он лично Не Хуайсану и тот окончательно запутался бледнеть ему или краснеть.

Из угла с ширмами снова раздался звонкий смех.

- А некоторым манер как не привили в детстве, так и до сих пор без толку, - проворчал Лань Цижень, нервно дернув себя за бороду. – Женщины – порождения Тьмы. Никогда не женюсь. А вам придется. Ваше поколение в этом вопросе совсем безответственное, - заметил он сварливо, но явно думая не о них двоих.

Снова грянул взрыв смеха. Лань Цижень помрачнел еще больше. Схватил чарку со стола и опрокинул ее одним махом под нечленораздельный вой Не Хуайсана, которому эта чарка и принадлежала. Посудина с громким стуком опустилась на столик и по поверхности поползла мелкая паутина трещинок.

Они вдвоем с ужасом уставились на Учителя, но тот словно превратился в статую и никак не реагировал ни на осторожное окликивание, ни даже когда Не Хуайсан, преисполнившись смелости, потряс его за плечо.

- Ужасно. Ужасно. Ужасно, – шепотом запричитал тот. – Теперь нужно как-то незаметно его унести. Почему это случилось именно на моем приеме?!

Но тут Лань Цижень отмер. Не удостоив их и взглядом, он поднялся, отряхнув полы одеяний, и твердым шагом направился за ширму. Вскоре там повисла гнетущая тишина, а после голос, который раньше смеялся, выкрикнул, полный негодования:

- Ты бы еще через двадцать лет приперся, старый зануда!

- Ой мамочки, что творится! - Не Хуайсан переполз под бок Цзян Чэну и отхлебнул из его чарки. Все равно в их сторону никто не смотрел – все жадные взгляды были прикованы к ширме. А потом совершенно неожиданно выдал: – Мне сейчас нужно срочно пойти с кем-то поспорить на что-то очень ценное, что Глава Лань выйдет из затвора еще до начала зимы.

Цзян Чэн, до этого непонимающе таращившийся на ширму, вздрогнул. Отчего-то каждое упоминание Главы Лань из уст Не Хуайсана вызывало в нем цепочку странных реакций.

- Почему это? – с подозрением поинтересовался он. Тот что-то узнал? Когда? Когда ездил в Гусу в прошлый раз? Как именно. Лично? Почему Цзян Чэн не знал? И никто, судя по всему. Нет, скрыть что-то от Верховного заклинателя вряд ли возможно, особенно если этот Верховный заклинатель - Не Хуайсан. Но все-таки, когда?!

Не Хуайсан лишь прыснул в рукав, а после легко щелкнул пальцем по складке между бровей Цзян Чэна.

- Потому что стари… Учителю Ланю скоро будет не до управления делами ордена.

- Почему? - повторил Цзян Чэн. Но Не Хуайсан уже скрылся за веером, погрузившись в свои мысли и бормоча:

- Возможно, они предпочтут скромную церемонию. Но если нет, нужно думать о подарках. В любом случае о них стоит подумать…

Цзян Чэн снова оглянулся за ширму, из-за которой вылетел сперва размытый силуэт в нежно-бирюзовом, а следом – в белом, наконец сложил два и два и кивнул:

- Да. О подарках стоит подумать заранее.